Carangi sinh tại Philadelphia, Pennsylvania. Cô là con thứ ba và con út của Joseph Carangi, một chủ nhân của một tiệm ăn, và Kathleen Adams, làm việc nội trợ. Cô có hai người anh trai. Cha cô là người Ý, còn mẹ cô là người gốc Ireland và xứ Wales. Joseph và Kathleen có một cuộc hôn nhân không ổn định do việc bạo hành gia đình của Joseph đối với Kathleen, nên Kathleen đã từ bỏ gia đình khi Carangi mới lên 11 tuổi.[2] Những người quen biết cô đổ lỗi cho "thời thơ ấu bị đổ vỡ" đã gây ra cuộc sống mất ổn định và nghiện ngập ma túy của cô sau này.[2]

Ở tuổi thiếu nữ, Carangi được các thiếu nữ cùng lớp tuổi chú ý đến.[2] Khi học trung học, Carangi tham gia nhóm "the Bowie kids"— một nhóm người hâm mộ David Bowie giống như cô.[2] Họ tích cực bắt chước phong cách "ngang ngược khác thường, rất quyến rũ " của Bowie.[2] Carangi bị Bowie lôi cuốn không chỉ vì những ưa thích thời trang của anh ta mà còn bởi vai trò không phân biệt giới tính và lưỡng giới thẳng thừng của anh ta.[2] Một người bạn của Carangi mô tả cô là một tomboy[7] và sự công khai thoải mái về bản năng tính dục của cô làm nhớ lại nhân vật "Cay" trong phim Desert Hearts năm 1985.[2]